歷史悠久的針灸，如今在海內外都得到了廣泛應用。但學術界迄今為止仍不清楚，針灸療效到底是如何產生的。一個獲得上千萬元經費支持的中國研究團隊，已經開始探索針灸療效之謎。
2008年，在北京舉行的世界衛生組織傳統醫學大會“針灸與人類健康”衛星會上，這個團隊的首席科學家、成都中醫藥大學副校長梁繁榮報告了180例偏頭痛病人臨床試驗的結果，并初步證實針灸療效的關鍵在于經穴特異性。
在整個中醫體系中，針灸無疑最具國際化色彩。1972年，隨尼克松訪華的《紐約時報》記者詹姆斯·雷斯頓（James Reston）在手術之后，接受了針灸治療，以緩解疼痛?；氐矫绹螅姿诡D用一支妙筆介紹了這段經歷，針灸也隨之走出國門。
隨著海外針灸熱潮的興起，美國、德國等發達國家相繼投入資金，開始了針灸療效的臨床研究。
其中，美國馬里蘭大學醫學院的研究人員2004年12月在《內科學年鑒》雜志上報告了570位膝關節炎病人用針灸持續治療半年的臨床試驗結果：針灸確實可以鎮痛，同時改善膝關節炎的運動功能。這也是國際上首次有大規模隨機對照臨床試驗（RCT）證實，針灸可以幫助治療膝關節炎。
在現代醫學中，驗證某種新藥的辦法通常是進行大規模隨機對照臨床試驗。也就是說，隨機挑選相當數量的病人，一組接受治療，另一組則服用貌似新藥的安慰劑，作為對照。醫生和病人都不知道具體的分組情況，稱為“雙盲”。
“雙盲”的原則很難用于針灸。為了瞞過病人，可以考慮給對照組假扎針——針并不真正扎入，或者故意不扎在穴位上。顯然，這種方式很難瞞過醫生，只能稱為“單盲”，但仍然為國際學術界所接受。
在中醫體系中，指導針灸臨床的主要理論是經絡學說。該學說認為，只有在選取恰當穴位的前提下，針灸才可能發揮良好的治療效果。換句話說，針灸的關鍵在于穴位功能主治的特異性。
不過，德國、荷蘭等國學者對偏頭痛、慢性頑固性哮喘、下背痛、針灸戒煙的針灸臨床研究結果，卻得出了無效的結論，給經穴的特異性提出了質疑和挑戰。
梁繁榮教授告訴《財經》記者，這大概是由于國外一些研究機構對中醫理論的認識不深，研究方法上也存在差距，造成許多針灸臨床研究結果得出了無效的結論。
而令人尷尬的是，中國在針灸臨床評價等方面長期缺乏投入。直到2006年，中國針灸研究領域的第一個國家重點基礎研究發展計劃（973計劃）項目才獲得批準，研究經費共1400萬元。項目參與單位包括成都中醫藥大學、華中科技大學、北京中醫藥大學、天津中醫藥大學第一附屬醫院、廣州中醫藥大學和中國中醫科學院，由梁繁榮擔任首席科學家。
在世界衛生組織傳統醫學大會“針灸與人類健康”衛星會的主題發言中，梁繁榮報告了這一研究項目的進展。
首先，研究人員分析了古代和現代的數千條文獻，顯示經穴效應具有特異性，且規律為“經脈循行是基礎，經氣會聚是關鍵”。
此外，研究團隊開展了國際公認的多中心大規模隨機對照臨床研究。來自三個研究中心的七家醫療機構，共納入180例偏頭痛急性發作期的患者。所有患者都被隨機分入針刺組和對照組。對于針刺組，選擇風池、角孫、外關、陽陵泉、丘墟穴進行治療；而對照組則采用非經非穴的“假針刺”。
結果表明，針刺經穴治療偏頭痛急性發作期的療效，比假針刺的療效好，其優勢體現在針刺后兩小時和四小時，并且防止頭痛復發和加重的效果明顯。
研究人員還利用前期動物實驗和小樣本的臨床研究，對經穴效應特異性的生物學基礎進行了初步探討。其中，針對偏頭痛和功能性消化不良患者的PET/CT腦部掃描結果提示，經穴針刺特定的反應較非經穴顯著；而基于核磁共振技術的代謝組學研究方法則顯示，經穴針刺對機體的代謝產物影響較非經穴顯著。