《金瓶梅》作者對縱欲的態度，是一種奇怪的混合，既非如有的論者所說的對現世享樂的純粹崇尚，亦非如有的學者所論的批判諷刺，而是既向往又畏懼的矛盾心態，通篇看來，對財富的無止境追求與追求之意義的迷惘，對色欲的喜好與縱欲的危害，同時存在于小說故事的敘述中。《金瓶梅》中雖然篇幅不多但是鋪陳的淋漓盡致的性描寫與籠罩整部小說的死亡陰影緊密關聯。小說開首詩是關于四大貪的勸戒，在小說的開篇，作者概述故事說：“如今這個一本書，乃虎中美女，后來引出一個風情故事來。一個好色的婦女因與破落戶相通，月月追歡，朝朝迷戀，后不免尸橫刀下，命染黃泉……”這類市井常談出現在明朝中后期各種家訓、話本小說以及其他通俗故事中，但是對貪欲與死亡的關系作形象而詳盡的闡釋的是《金瓶梅》。小說的男性主人公西門慶開當鋪、販賣私鹽，用財富賄賂，拜權奸為義父，又利用賄賂得到的官位大做非法生意，賺取更多的財富，而一旦死亡，家財散盡，空身而走，流下的是巧取豪奪的果報。西門慶有妻妾六人，日夜宣淫，奸淫丫鬟仆婦，妓院嫖妓，私通大家夫人，又喜好孌童，在精力不支的情況下，服用胡僧春藥。在與仆婦王六兒性交后，筋疲力盡，又服用了過量的春藥與潘金蓮性交，結果“燈盡油干腎水枯”，不治而死。其對女色的喜好上，拋棄所有的情感因素，一味追求肉欲的純粹滿足，其對肉欲之追求，最后已經超出性欲求之范圍，而成為征服欲滿足的一種手段，而最后死于千百次沖鋒陷陣的床上，死于自己征服過無數次的女人的身下，一切都化為泡影。潘金蓮初嫁武大，挑逗追求武松而被嚴詞拒絕，在性壓抑之下一遇西門慶而動心，與西門慶頻繁的約會偷情，殘酷地毒死了武大，嫁給了西門慶，開始了不知饜足的縱欲生活，與西門慶公開宣淫，與書童偷情，與陳敬濟私合，被趕出西門家后又于王婆的兒子私通，最后被武松殺死。李瓶兒同樣的看上了風流瀟灑的西門慶而害死丈夫花子金，因為西門慶的拖延，先改嫁了蔣竹山，不滿意于蔣的性無能，幾經周折終于進入西門府，獲得了稱心如意的性愛。為了討好西門慶，在月經期與西門慶性交，在生產后身體極度虛弱的情況下與西門慶性交，致使病情加重，血崩而死。龐春梅本為西門府的使女，服侍潘金蓮，與西門慶發生性關系，和潘金蓮一起與陳經濟私通，在西門慶死后被吳月娘賣給周守備，因為周守備忙于軍務，不甘性寂寞的龐春梅與陳經濟以兄妹關系為掩護私通，在陳經濟死后又與老家人周忠的兒子周義私通，因縱欲無度得骨蒸勞癥，竟死在周義的身上。所以小說中的西門慶、潘金蓮等的追求和結局，表達的是新興市民階級的人生思考。但是從整體上說，這部小說對欲之追求持肯定態度，雖然作者在正文之前用關于酒色財氣的詩歌提出勸戒，在小說中也不斷的插入韻文說明女色之危險，如第一回回首詩“請看項藉并劉季，一似使人愁。只因撞著，虞姬戚氏，豪杰都休”，第三回開場詩“古來飽暖生閑事，禍到頭來總不知”，但是作者對男女性心理和性交場面之描寫，即使是在陰戶上燒香這樣的變態行為，作者也沒有對其本身作批評，也只是作為放縱性欲的一個場面而已，在一些情況下甚至是以一種欣賞的態度進行描寫。實際上這種評價上的模糊混亂，正是思想解放潮流中的縱欲主義與文人的反思的混合體。