從張學良的回憶中分析，他對他父親統一東北十分敬佩。主要是敬佩他父親統一東北的手段。張作霖當時雖兵權在握，可統一東北并未用兵，而是利用各種矛盾、尋找時機，采取和平的手段統一了東北。
國內戰爭不能無休無止
張作霖統一東北之時，徐世昌在皖系軍閥段祺瑞的操縱下取代了直系軍閥首領馮國璋，成為民國總統，引起直系軍閥曹錕、吳佩孚的不滿，雙方在京津地區發生了軍事對抗，史稱直皖戰爭。直系的口號是“和平統一”，皖系的口號則是“武力統一”，雙方對抗，勢均力敵，東北的張作霖成為戰爭勝負的決定性籌碼。張作霖選擇了“和平統一”的一方，通電全國：“回憶民國六年，河間秉政，群陰煽亂，國難將生，作霖乃有秦王〔皇〕島扣留軍械之舉，犧牲一切，排除眾難。然后總統、國會改選問題，乃得次第成立，以有今日。舍身救國，不敢言功。而對于大局之淪胥，豈得置身事外。慨自國體改革以后，干戈滿地，災歉頻年，國瀕于危，為〔民〕不堪命。現在浙有水患，蘇有米荒，直、豫、魯、奉，赤地千里。天災示警，民不聊生。稍有人心者，豈堪再啟兵戎，害我無告之黎庶。又況京畿重地，遽作戰場，根本動搖，國何以立？” （注：《張作霖宣布率師入關以武力為后盾解決時局通電》1922年4月19日，原載《北洋政府步軍統領衙門檔案》，抄見《張作霖文電集》，張氏帥府博物館存稿。）
用張學良的話說，奉軍助直倒皖是為了國內和平。奉直聯手，皖系很快失敗，直奉兩系控制了中央政府，國內恢復短暫的和平。直皖戰爭結束后，曹錕欲對戰爭中他認為倒皖不力的將領王占元進行懲處。當時張學良已經是成年人，張作霖為了培養他，處理中樞大事常帶在身邊。
一天夜里，曹錕來到順承王府，和張作霖閑談，張學良也在場。張家跟曹錕關系特殊，曹錕的女兒，準備嫁給張學良四弟張學思。張學良回憶說：“他們談話時，我在旁邊看，我父親這人很有意思。他們在一起談吶，隨便談，曹錕說，他要對皖系下手，把段褀瑞的皖系徹底打倒。因為什么呢？直皖戰爭前，王占元本來也同意反對段祺瑞，可戰爭打起來后，王占元沒出力量。那個時候皖系的大將是吳光新，段祺瑞的小舅子，這個人在歷史上也是有點地位的，他是士官學校的學生。直皖戰爭起來的時候，他在王占元那個轄區里頭，他是什么官兒了？啊，在長江下游有一個什么總司令，我說不出來了。照理呀，王占元應該把吳光新抓起來。王占元呢就有點模棱兩可，沒抓他，他也沒有那么大的力量。戰爭的結局是，直系把皖系打敗了，可以說，直系就是自那起來的。”