三卷本、260萬余字的《英國文學通史》最近由南開大學出版社出版。這是南開大學外國語學院教授常耀信、索金梅等“坐冷板凳”５年之后的心血之作。據全國英國文學研究會副會長、中國社科院外國文學研究所研究員趙一凡介紹，它是我國英美文學領域規模最大的史學作品，在非英語國家亦屬罕見。對于普通讀者來說，更具吸引力的可能是“哈利·波特”、“007”等通俗作品首次登堂入室，進入了英國文學“正史”。
現年48歲的英國女作家J·K·羅琳和她的霍格沃茲魔法學校在書中占據了將近6頁的篇幅。她創作的7部全球暢銷的《哈利·波特》小說被編者評價為“具有強烈的吸引力”，“可以在人類感情趨于程序化的今天，幫助人們獲得本能的想象力”。
J·K·羅琳是列入《英國文學通史》中最年輕的作家。作為入選的二戰后12位英國通俗小說家之一，她還是得到筆墨最多的一位。此外還包括塑造了詹姆斯·邦德（特工“007”）形象的伊恩·弗萊明，以及《霍比特人》和《魔戒》的作者約翰·羅納德·瑞爾·托爾金。與他們的前輩相比，這些作家只占了“一席之地”。著墨在萬字以上篇幅的重點作家在150位左右。至于大文豪喬叟、莎士比亞、彌爾頓、狄更斯、哈代、葉芝、艾略特等的篇幅更長。
編者希望，“凡可駐足英國文學史的作家，都盡力給予適當的篇幅加以論述”。常耀信說，近些年來西方文壇正在重新界定經典。通俗文學作品包括電影劇本正在走進大學課堂，進入理論研究的視野。因此，他們注意收入傳統經典之外不少值得評論的通俗作品。如《吸血鬼》等恐怖小說、科幻作品、偵探作品，以及文學史上曾處邊緣的《阿拉伯的勞倫斯》、《蝴蝶夢》、《豺狼的日子》、《尼羅河上的慘案》等。
復旦大學外國語學院教授張沖表示，通俗文學入“正史”，是值得稱道的學術實踐。經典和通俗之間是否存在鴻溝？如果存在，是否有溝通的可能和必要？文學研究者無法回避這樣的問題。他指出，任何一部文學史都是一種經典建構。什么樣的作者能夠進入文學史、分配多少行字，體現著編者、作者對于經典的認識、對于經典范圍的學術思考。英美文學研究者也是每隔多少年就要重寫文學史。經典在不斷變化，有些作家進來，有些作家出去。
在張沖看來，我國1949年以來曾多次出版英國文學史。南開大學版《英國文學通史》無疑是一部“里程碑”式作品，達到了五六十年以來我國對英國文學史撰述和研究的新高度。
他說，對一部文學史來說，那些被列入的作家名字及其作品固然重要，但更重要的是撰史者的學術觀點。這部作品的獨到之處在于：它并不完全附和或重述國內外既有的觀點和論述。但一部認真的學術作品，往往體現了作者的獨立思考，這樣的思考未必與傳統觀點完全相符，反倒更能引發學術討論和爭鳴。
中國人民大學教授孫宏注意到，該書開篇即指出，英國文學有三支伏流：希臘神話、作為希伯來文明結晶的《圣經》和亞瑟王傳奇。其中“二希”在傳統文學史中已被公認，而亞瑟王傳奇對英國文學的浸淫和影響，之前并未引起足夠重視。另外，這部通史對一些有爭議的觀點和諸多敏感話題并未刻意回避，如，莎士比亞十四行詩的作者究竟是誰？雪萊的真正死因是什么？凡此種種迄今尚無定論的疑案，該書對其來龍去脈均有涉獵。又如，書中評價培根“為文高山仰止，為人毀譽參半”，并未因其在文學史上的顯赫地位而對其道德名聲予以粉飾。
常耀信表示，理論應該是向導，而不是主導。“輕視理論是錯誤的，但是把理論作為我們的主人、祖宗供奉起來，是不對的。”對理論的態度應該是：消化它，同時“踐踏”它。