何炳棣生前在一次接受記者采訪時談及其人生觀是如何被塑造的：“身教言教對我一生影響最深的莫過外祖母張太太。”外祖母在他幼年時所說的一句話，他終生銘記在心。小時候，每次吃飯時，外祖母就會對他說：“菜肉能吃盡管吃，但總要把一塊紅燒肉留到碗底最后一口吃，這樣老來才不會吃苦。”何炳棣認為，祖母這句話讓他終生受益。直到晚年，想到祖母的教訓，他仍不由得大為感慨，說：“請問：有哪位國學大師能更好地使一個五六歲的兒童腦海里，滲進華夏文化最基本的深層敬始慎終的憂患意識呢？！”祖母這句話，使何炳棣一生都不敢有絲毫的懈怠，不論何時，不論做何事，他都要做到敬始慎終，一絲不茍。當然，要做到這一點，必須有堅強的意志。所以，幼年起，何炳棣就有意識地給自己加壓，磨煉意志。
何炳棣的《讀史閱世六十年》2005年由廣西師范大學出版社印行后風行一時，成為很多史學青年乃至知識青年的必讀書之一.其中涉及的1930年代清華大學歷史系的學術氛圍和史學訓練方法，隔著遙遠的時空再度激蕩著年青一代史學工作者的精神世界.而何炳棣在書中呈現出來的民國大學的風貌，尤其是其中學生運動的來龍去脈，更是讓民國范兒更加細致入微地根植到時人的心靈.或許更為重要的是，這本書彰顯出來的一個學術青年如何一步一步按照人生規劃，依靠堅忍不拔的意志力,實現學術理想的奮斗故事。
上海交通大學學者單世聯曾經在發表于香港中文大學《二十一世紀》上的書評中如此闡述其對《讀史閱世六十年》的理解：“何先生的回憶錄大量敘述其家世背景、校園生活、社會交往、學術形勢、學術論爭等大半個世紀以來的中、美社會文化方面的材料。對何先生個人來說，朝花夕拾，親切而溫暖；對于讀者來說，這既是一個學者的知性探索史和研撰發展史，對研究現代中國文教史、海外中國研究史的具有重要價值。”
從《讀史閱世六十年》可見，何炳棣幼承庭訓，整個家庭生活都給他以良好的影響。少年時代其父就激勵他的上進心：“狗洞里做天王算得了什么,有本事到外面的大的世界做天王，先叫人家看看你是老幾。”“這種年頭，如不能出洋留學，就一輩子受氣。”何先生是幸運的，他的家庭供得起他上最好的小學、中學和大學，他受到了當時條件下最好的教育。獲得博士學位后，他抱定兩個愿望：“首先是通過廣泛的閱讀與師友們的討論，盡力了解國際上哪幾位近現代史家代表研究的世界最高水平。緊接著博士后全部投入國史研究時必要跳出的‘漢學’圈子，以西方史最高水平為尺度，并以自己國史研究的部分心得盡快地嘗試著打進西方歷史及社會科學方面第一流刊物--這才是國史研撰較高較難的試金石。”
讀史閱世六十年，始終縈繞于何何炳棣心頭腦際的是“第一流”、“最高水平”、“大課題”、“第一等重要問題”這些概念。1950年代末，每夜從國會圖書館讀書出來，他總會從心里發出獅吼：“看誰的著作真配藏之名山。”正如單世聯指出的那樣，優秀的學者不少，用功的學者很多，但始終如一地以最高的標準要求自已并確實如其所愿地成就自己的極少。何先生經歷過于考試的挫敗、博士論文計劃受創、論文出版受挫等等，他長期任教的加拿大哥倫比亞大學、芝加哥大學歷史系等也各有正常和不正常的競爭，支持他朝夕匪懈、走出困境的內在動力，主要就是其做第一流學問、成第一流學者的理想。
何炳棣特別善于從日常生活的師友交往中學習別人的長處，完善自己的人格。1950年代，何炳棣曾在胡適的寓所做客六天，六天的朝夕相處，何炳棣獲益良多。一天早上，有位來客遞名片求見，胡適看名片時流露出對此人的不滿，但略一思索，他還是決定見客。當客人進客廳時，胡適朗聲說道：“這好幾個月都沒聽到你的動靜，你是不是又在搞什么新把戲？”說完，兩人同時笑起來。